Aceste cusături au fost întinse din nou la limită pe parcursul victoriei sălbatice de sâmbătă, 43-38 asupra lui UCLA. Apărarea troienilor a permis un maxim al sezonului de 549 de yarzi. Ei au fost torționați din nou de fundașul UCLA, Dorian Thompson-Robinson, care a aruncat pentru 364 de metri și patru eseuri, și călcați de Demetric Felton Jr. care a alergat pentru 90 de metri și a adăugat două eseuri prin aer.
Atacurile au fost ratate. S-au făcut greșeli. Dar după o prestație de neuitat în prima repriză pentru apărarea sa, o serie de opriri stelare și jocuri care au schimbat jocul în a doua repriză au dat USC-ului viața de care avea nevoie pentru a trece de UCLA cu doar 16 secunde înainte de final, sâmbătă.
„La sfârșitul zilei, trebuie să faci ca lucrurile să se întâmple”, a spus Talanoa Hufanga, siguranța USC. „Ca apărare, am venit împreună.”
Hufanga a fost din nou vârful de lance al acestui efort. El a terminat cu 17 placaje, dintre care două au fost pentru pierderi, și a forțat un fumble pe o aruncare greșită. Dar interceptarea sa cu 10 minute înainte de finalul meciului a fost cea care a schimbat situația pentru Troieni, care cu doar câteva minute înainte erau conduși cu două scoruri. Șase jocuri mai târziu, după intercepția sa, USC a preluat primul avantaj al meciului, 36-35.
„Nu pot să-i mulțumesc îndeajuns lui Talanoa”, a declarat antrenorul USC, Clay Helton. „Doar un joc uriaș de impuls.”
De-a lungul unei prime reprize inconsistente, USC s-a luptat să profite de orice aparență a acestui impuls. Ori de câte ori atacul său părea să găsească un ritm, apărarea sa l-a lăsat să scape – adesea, la propriu.
Nici un apărător Trojan nu a fost imun la aceste greșeli. Siguranța Isaiah Pola-Mao fusese unul dintre cei mai constanți jucători defensivi ai Trojanilor tot sezonul. Apoi, la jumătatea celui de-al doilea sfert, Felton a prins o pasă de balansare în platou cu doar Pola-Mao în fața lui. Dar juniorul de siguranță a ratat placajul, iar Felton a intrat în zona de final pentru un eseu de 21 de yarzi.
Sport
Un ultim sfert mare oferă USC o victorie de revenire interesantă asupra rivalului UCLA
Dec. 12, 2020
” ne-a cam ținut pe călcâie”, a spus Helton.
Doar câteva minute mai târziu, Felton a prins un traseu de roată pe linia laterală, unde aștepta cornerback-ul USC Isaac Taylor-Stuart. Dar Felton a alunecat printre mâinile sale și a intrat în zona de final pentru a da UCLA un avantaj de 21-10 cu doar 20 de secunde rămase din repriză.
„Acest joc nu mergea în direcția noastră devreme. Unele răni auto-provocate”, a spus Helton.
Cu toate acestea, coordonatorul defensiv Todd Orlando a rămas calm la pauză. Suntem în poziție, le-a spus el. Doar faceți jocurile.
„Am venit și am spus, am luat doar cea mai bună lovitură a lor”, a spus Helton. „Nu jucăm o minge grozavă în acest moment. Haideți să întoarcem comutatorul. Să jucăm brandul nostru de fotbal și să ne luptăm timp de 30 de minute și a fost nevoie de toate cele 30 pentru a o face.”
Împachetat în acea jumătate de oră a fost ceea ce părea a fi valoarea unui sezon de jocuri mari pentru o apărare care avea nevoie disperată de ele.
După ce fundașul Kana’i Mauga a ratat un alt placaj pentru a lăsa alergătorul UCLA, Brittain Brown, să fugă liber pentru un eseu în al treilea sfert, USC a mărșăluit în josul terenului și a marcat pe o minge scufundată și adâncă către Tyler Vaughns. De acolo, apărarea troienilor a părut în sfârșit să își găsească sucul.
La următoarea posesie, USC a forțat atacul lui Bruins să iasă de pe teren. Dar punterul său a avut alte planuri, păstrând mingea atât de mult timp încât a fost nevoit să fugă de Hufanga. USC a răspuns cu un eseu pentru Amon-ra St. Brown.
Un al patrulea și unu pe următoarea unitate a UCLA a mers repede prost și ea, datorită fundașului Drake Jackson, care a izbucnit prin linie și l-a doborât pe Felton pentru o pierdere de trei. Când s-a confruntat cu o altă a patra și unu, cu puțin peste patru minute rămase, UCLA a încercat din nou să o facă fără succes, deoarece Hufanga și linebackerul Hunter Echols s-au combinat pentru oprire.
UCLA ar mai avea încă două șanse, dar de fiecare dată, apărarea USC a fost puternică. Bruins au ajuns la linia de 25 de yarzi, dar au fost nevoiți să se mulțumească cu un field goal pentru a prelua un avantaj strâns de 38-36, care avea să reziste doar 36 de secunde.
Cu o ultimă șansă, Thompson-Robinson a lansat o rugăciune către zona de final în timp ce timpul expira și un Rose Bowl tăcut, fără fani, și-a ținut respirația.
Dar apărarea lui USC a doborât bomba disperată, punând ștampila finală pe o performanță uimitoare care aproape că a scăpat.