A szombati, UCLA elleni 43-38-as győzelem során ismét a végsőkig feszültek a varratok. A Trojans védelme szezoncsúcsot jelentő 549 yardot engedélyezett. A UCLA irányítója, Dorian Thompson-Robinson, aki 364 yardot és négy touchdownt dobott, és Demetric Felton Jr. futott át rajtuk, aki 90 yardot futott és két touchdownt tett hozzá a levegőben.
A támadások kimaradtak. Hibákat követtek el. De a védelem felejthető első félidei teljesítménye után a második félidőben egy sor kiemelkedő megállás és játékmegváltó játék adta meg a USC-nek azt az életet, amire szüksége volt ahhoz, hogy szombaton mindössze 16 másodperccel a vége előtt átcsússzon a UCLA-n.
“A nap végén meg kell valósítani a dolgokat” – mondta Talanoa Hufanga, a USC safetyje. “Mint védelem, összefogtunk.”
Hufanga ismét élen járt ebben az erőfeszítésben. 17 szereléssel fejezte be a mérkőzést, amelyből kettő veszteséget jelentett, és egy elrontott puntnál kényszerített egy fumble-t. De az ő interceptionje volt az, ami 10 perccel a meccs vége előtt fordított a Trojans számára, amely néhány perccel korábban még két ponttal volt lemaradva. Hat játékkal később a pickje után a USC megszerezte a mérkőzés legelső vezetését, 36-35-re.
“Nem tudom eléggé megköszönni Talanoa-nak” – mondta Clay Helton, a USC edzője. “Csak egy hatalmas lendületes játék.”
Az egész első félidőben a USC küzdött azért, hogy megragadja ennek a lendületnek a látszatát. Amikor úgy tűnt, hogy a támadójáték ritmust talál, a védelem hagyta kicsúszni – gyakran szó szerint.
Ezektől a hibáktól egyetlen Trojan-védő sem volt mentes. Isaiah Pola-Mao safety az egész szezonban a Trojans egyik legkövetkezetesebb védőjátékosa volt. Aztán a második negyed közepén Felton elkapott egy swing passzt, és csak Pola-Mao volt előtte. De a junior safety elrontotta a szerelést, és Felton besétált az end zone-ba a 21 yardos touchdownért.
Sport
Nagy utolsó negyeddel a USC izgalmas visszavágót nyert a rivális UCLA ellen
Dec. 12, 2020
“valahogy a sarkunkra álltunk” – mondta Helton.
Pár perccel később Felton elkapott egy wheel route-t az oldalvonalon, ahol a USC cornerback Isaac Taylor-Stuart várt. Felton azonban kicsúszott a kezei közül, és az end zone-ba bólintott, így a UCLA 21-10-re vezetett, mindössze 20 másodperccel a félidő vége előtt.
“Ez a meccs nem úgy alakult, ahogyan mi akartuk a meccs elején. Néhány saját magunk által okozott seb” – mondta Helton.
Mégis Todd Orlando védelmi koordinátor nyugodt maradt a félidőben. Helyzetben vagyunk, mondta nekik. Csak csináljátok meg a játékokat.
“Bejöttünk és azt mondtuk, hogy csak a legjobb dobásukat fogtuk ki” – mondta Helton. “Most nem játszunk jól. Fordítsuk meg a kapcsolót. Játsszuk a mi futballunkat, és harcoljunk 30 percig, és mind a 30 percünkre szükség volt.”
Ez a fél óra olyan volt, mintha egy szezonnyi nagy játék lett volna a védelemnek, amelynek égető szüksége volt rájuk.
Miután a linebacker Kana’i Mauga kihagyott egy újabb szerelést, hogy a UCLA futója, Brittain Brown szabadon futhasson egy harmadik negyedbeli touchdownért, a USC végigvonult a pályán, és egy Tyler Vaughnsnak adott búvár, mély labdával betalált. Innentől kezdve úgy tűnt, hogy a Trojans védelme végre megtalálta a formáját.
A következő labdaszerzésénél a USC kikényszerítette a Bruins támadójátékát a pályáról. De a punterének más tervei voltak, olyan sokáig tartotta a labdát, hogy menekülni kényszerült Hufanga elől. A USC Amon-ra St. Brown touchdownjával válaszolt.
Egy negyedik és egy a UCLA legközelebbi drive-ján is gyorsan balul sült el, köszönhetően a linebacker Drake Jacksonnak, aki átrohant a vonalon és ledobta Feltont, aki hármat vesztett. Amikor egy újabb negyedik és egy elleni játékkal kellett szembenéznie, alig több mint négy perccel a vége előtt, a UCLA ismét hiába próbálkozott, mivel Hufanga és a linebacker Hunter Echols együtt állították meg a labdát.
AUCLA-nak még kétszer volt lehetősége, de a USC védelme mindannyiszor erős volt. A Bruins eljutott a 25 yardos vonalig, de kénytelen volt beérni egy mezőnygóllal, így szűk, 38-36-os előnyre tett szert, ami csak 36 másodpercig állt.
Az utolsó lehetőséggel Thompson-Robinson egy imát indított a végzónába, amikor lejárt az idő, és a néma, szurkolóktól mentes Rose Bowl visszatartotta a lélegzetét.
De a USC védelme leütötte a kétségbeesett bombát, és ezzel rányomta a végső bélyegét egy lenyűgöző teljesítményre, amely majdnem elúszott.